L'enquête sur les patrimoines réalisée par l'INSEE entre octobre 1997 et janvier 1998 s'insère dans un dispositif d'enquêtes approfondies dont le but est d'évaluer la possession des différents types d'actifs ou de passifs patrimoniaux et leur valeur, de décrire le patrimoine professionnel des indépendants et de retracer l'histoire patrimoniale, conjugale et professionnelle des ménages (héritage, mise en couple, cycle d'activité professionnelle).
L'enquête s'attache à mesurer le niveau du patrimoine des ménages ainsi que sa composition. La valeur de chaque actif (financier ou non) est évaluée à partir de l'estimation faite par le ménage sur la valeur marchande de son bien (fourchette et non pas montant précis).
Par rapport à l'enquête précédente (Actifs financiers 91-92) il y a quatre nouveaux objectifs ou renforcés : - mieux mesurer les revenu du patrimoine par le relevé des actifs dont les revenus ne sont pas imposables - porter une attention plus soutenue à l'évaluation du capital des indépendants - réaliser une recension plus complète de l'endettement à court terme des ménages - permettre, grâce à l'existence des deux enquêtes approfondies, de progresser dans la mesure des inégalités patrimoniales et d'envisager une première mesure des taux d'épargne apparents.