L'enquête sur les patrimoines réalisée par l'INSEE entre octobre 2003 et janvier 2004 s'insère dans un dispositif d'enquêtes approfondies dont le but est d'évaluer la possession des différents types d'actifs ou de passifs patrimoniaux et leur valeur, de décrire le patrimoine professionnel des indépendants et de retracer l'histoire patrimoniale, conjugale et professionnelle des ménages (héritage, mise en couple, cycle d'activité professionnelle).
L'enquête s'attache à mesurer le niveau du patrimoine des ménages ainsi que sa composition. La valeur de chaque actif (financier ou non) est évaluée à partir de l'estimation faite par le ménage sur la valeur marchande de son bien (fourchette et non pas montant précis).