Enquête exhaustive et obligatoire : le nombre d'exploitations agricoles enquêtées en France métropolitaine a varié de 1 million en 1988 à 400 000 en 2020 sur la base d’une définition de l’exploitation agricole inchangée. Le questionnaire était historiquement rempli par un enquêteur au cours d'un entretien en face à face avec le chef d'exploitation. Depuis 2020, une partie du questionnaire, appelée Metropole_TroncCommun est remplie par le chef d'exploitation sur une application internet. De plus, un échantillon représentatif d’environ 70 000 exploitations métropolitaines a reçu la visite d’un enquêteur qui les a interrogés sur la base du questionnaire Metropole_Complet, plus détaillé. Ce questionnement plus complet a été généralisés à toutes les exploitations de la Corse et des départements d’Outre-mer. Le questionnaire DOM a été adapté aux spécificités de l'agriculture des départements d’Outre-mer. Le RA2020 porte sur environ 450 000 exploitations agricoles, dont 30 000 dans les DOM.

Les données, collectées en fin d'année n+1, concernent la campagne agricole n/n+1.

Le recensement général de l’agriculture (RGA) de 1955 a été la première opération établie sur la base d’un questionnaire individuel. Le précédent recensement datait de 1929. Comme celui de 1892, il reposait sur une enquête par estimations communales.